William Romaine Newbold nasceu
em Wilmington, Delaware, em 20 de novembro de 1865, filho de William Allibone
Newbold e Martha Smith Baily.
Newbold frequentou a Academia
Militar de Cheltenham, no subúrbio da Filadélfia. Ele se matriculou na
Universidade da Pensilvânia no outono de 1884 como aluno do segundo ano com a
Classe de 1887.
Newbold foi um aluno de honra
durante cada um de seus anos de graduação e rapidamente se destacou como
talento acadêmico, graduando-se com prêmios em latim e filosofia. Deu uma aula
informal de hebraico apenas em seu segundo semestre no campus. Ele também foi
membro do Comitê Sênior do Livro e do Seminário Filosófico.
Depois de obter um diploma de
bacharel em artes, Newbold voltou para a Academia Militar de Cheltenham, onde
ensinou latim enquanto fazia doutorado na Universidade da Pensilvânia. Em 1889,
deixou a academia militar para ingressar no corpo docente da Universidade da
Pensilvânia como instrutor de latim. No ano seguinte, foi nomeado professor de
filosofia enquanto mantinha sua posição como professor de latim. Ele obteve seu
Ph.D. em 1891 com uma dissertação intitulada "Prolegômenos para uma teoria
da crença". Depois de obter seu Ph.D., deixou temporariamente a
universidade para estudar na Alemanha na Universidade de Berlim.
Newbold retornou aos Estados
Unidos e à Universidade da Pensilvânia em 1892 e reassumiu suas funções como
instrutor de latim e professor de filosofia. Em 1894, foi promovido a professor
assistente de latim. Dois anos depois, em 1896, foi nomeado reitor da Escola de
Pós-Graduação. Durante sua gestão como reitor, Newbold trabalhou para elevar o
status e o prestígio da Escola de Pós-Graduação, elevando os padrões de
admissão e melhorando os aspectos administrativos. Em 1903, foi promovido a
professor de filosofia e em 1907 foi nomeado Professor Adam Seybert de
Filosofia Intelectual e Moral. Ele foi nomeado membro honorário da Sociedade
Filomatiana durante a celebração do centenário desse órgão em 1913. Durante a
Primeira Guerra Mundial, ensinou as causas políticas e históricas da guerra ao
Corpo de Treinamento de Oficiais da Reserva. A Universidade homenageou Newbold
com o título honorário de Doutor em Direito (LL.D.) em 1921.
As paixões de Newbold ao longo
de sua vida foram todas coisas antigas e misteriosas. No final da década de
1890, ele se interessou pela psicologia da religião e pesquisou amplamente o
tópico, escrevendo uma série de artigos sobre hipnose, alucinações, telepatia e
transes e como eles se relacionavam com as experiências religiosas. Ele foi
membro da Sociedade de Pesquisas Psíquicas (SPR) e serviu como editor de
psicologia do American Naturalist por um ano, 1895-1896.
No início do século 20, ele
voltou sua atenção para a filosofia grega antiga. Ele traduziu muitas obras de
Aristóteles e Plotino, mas por razões desconhecidas nunca as enviou para
publicação. No entanto, ele publicou um artigo bem recebido sobre o filósofo
Filolau em 1905.
Após a Primeira Guerra Mundial,
Newbold voltou seus interesses para a teologia cristã primitiva. Em 1920, ele
proferiu uma série de palestras sobre o gnosticismo valentiniano na Filadélfia,
na Bohlen Foundation Lectureship, uma série anual de palestras sobre temas
cristãos na Igreja da Santíssima Trindade. O corpo de conhecimento de Newbold
sobre a teologia cristã primitiva tornou-se tão grande que, em certo ponto da
década de 1920, o Seminário Teológico Episcopal de Nova York ofereceu-lhe uma posição
como cadeira de história eclesiástica. Embora a oferta tenha sido considerada
uma grande honra para um leigo, Newbold optou por permanecer na Universidade da
Pensilvânia.
Newbold também tinha grande
interesse em quebra-cabeças, códigos e criptografia. Esse interesse o levou ao
último grande empreendimento de sua vida profissional. Ele trabalhou para
decifrar um famoso texto codificado, comumente referido como o Manuscrito
Voynich. Ele acreditava que tinha sido escrito por Roger Bacon, um monge, cientista,
astrólogo e inventor inglês do século XIII. De acordo com o complexo sistema de
Newbold para decifrar o código, Bacon havia feito inúmeras descobertas
científicas que ninguém mais iria “redescobrir” por séculos. Newbold morre
antes de poder decifrar todo o manuscrito, mas a decifração parcial foi
publicada postumamente como “The Cipher of Roger Bacon” (1928).
Nos anos imediatamente após a
morte de Newbold, sua versão do significado do código no Manuscrito Voynich foi
vista como verdadeira. Vários anos depois, no entanto, outros especialistas
começaram a olhar para o método de Newbold com um olhar crítico. Eles
observaram corretamente que seu sistema estava com defeito, pois se baseava em
várias hipóteses não comprovadas. A interpretação de Newbold do Manuscrito
Voynich acabou sendo completamente desconsiderada, com alguns especialistas até
mesmo questionando se Roger Bacon era o autor do manuscrito. Nenhuma dessas
questões sobre a validade de sua decifração surgiu durante sua vida.
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