Charles Richet nasceu em 26 de agosto de 1850 em Paris, França,
em uma família de alto nível social. Seu pai Alfred Richet ensinou cirurgia na
Faculté de Médicine em Paris, e foi membro da Académie des Sciences. A família
de sua mãe também se destacou: Eugénie Renouard era filha de Charles Renouard,
um eminente advogado e par da França. Richet tornou-se médico em 1869 e em 1878
obteve um doutorado em ciências. Na Faculté de Médicine, tornou-se agrégé em 1878
e foi professor de Fisiologia de 1887 até sua aposentadoria. As honras
posteriores incluíram a participação na Académie de Médicine (1898) e na
Académie des Sciences (1914), um Prêmio Nobel em 1913 por seu trabalho em
anafilaxia e um Prêmio Legião de Honra (1926). Richet casou-se com Amélie Aubry
em 1877.
Richet era conhecido como fisiologista, descrito em uma
revista médica de 1879 como "um dos mais jovens franceses em ascensão de
gostos e habilidades científicas, já autor de várias obras de mérito". Além
do trabalho que foi o foco de seu Prêmio Nobel, Richet trabalhou em tópicos
como as propriedades químicas do suco gástrico, excitabilidade dos músculos,
soroterapia e calor animal. Além disso,
ele estava envolvido na aviação, escreveu peças e poesias (algumas sob o
pseudônimo de Ch. Epheyre), e publicou sobre temas como história, pacifismo,
filosofia, pesquisa psíquica, sociologia e paz mundial. Exemplos de alguns
desses outros trabalhos são seus escritos Soeur Marthe (como Epheyre, 1889), Les
Guerres et la Paix (1899), Circé (1903; com R. Brund), Abregé d'Histoire
Générale (1919), La Selection Humaine (1919) e L'Aviation Triomphante (1926).
Richet via a psicologia como uma extensão da fisiologia. Em
seu Essai de Psychologie Générale (1887) , explorou instinto, memória, ideias e
vontade. Ele argumentou que: 'A base da psicologia é o conhecimento das leis
que regem o sistema nervoso'. Consequentemente, para Richet, a primeira tarefa
da psicologia era o estudo das 'condições de existência do aparelho que produz
a inteligência'.
Publicados em diferentes periódicos, alguns dos primeiros
escritos de Richet sobre tópicos como nojo, drogas, dor, possessão demoníaca,
hipnose, histeria e "o homem como o governante dos animais" foram
apresentados em L'Homme et l'Intelligence (1884), conceituados por ele como
'fragmentos de fisiologia e psicologia'. Richet estava consciente de que os
humanos são diferentes dos animais, capazes de modificar e, eventualmente,
entender seu ambiente. 'Rei dos seres vivos, o homem conseguiu ainda ser o rei
das forças naturais. . . Ele é o rei dos animais, mas é um rei animal. Este não
é um reino humano: este é o reino do homem'.
A partir de 1875, Richet publicou discussões e pesquisas
sobre hipnose que estimularam trabalhos posteriores sobre o assunto. Alguns dos
fenômenos comuns que ele listou foram as alucinações e a perda de memória
durante o estado hipnótico. Em sua opinião:
'Comparando
o estado de sonambulismo com certos fenômenos fisiológicos hoje bem conhecidos,
podemos supor que há inibição de partes do cérebro que regem a vontade e a
memória'.
Richet ajudou a popularizar a visão de que as dramáticas
convulsões e alucinações do grande ataque histero-epiléptico eram semelhantes a
algumas das antigas descrições dos sinais de possessão demoníaca, também que os
histéricos sofriam de falta de vontade de controlar suas emoções, e eram aberto
ao contágio por imitação. Além disso, explorou empiricamente o que chamou de
'objetificação dos tipos', ou mudanças de personalidade durante a hipnose, com
amnésia da personalidade usual resultante da sugestão. Tais casos sugeriam a
Richet que havia uma 'dissociação dos elementos psíquicos' da personalidade em
que a memória e a imaginação eram afetadas.
Além de desenvolver o lado fisiológico da psicologia do
século XIX, Richet atuou de outras maneiras na psicologia. No início de 1885,
ele havia sido um dos membros fundadores e, mais tarde, o secretário geral da
Société de Psychologie Physiologique, presidida por Charcot. Em reuniões desta
sociedade Richet apresentou sobre temas tão variados como sonambulismo induzido
à distância e sugestão. Trabalhando na Société, Richet foi uma figura
importante na organização do Congrès International de Psychologie Physiologique
que se reuniu em Paris durante a Exposição Universal de 1889. Richet foi o
Secretário Geral do Congresso e continuou a participar de reuniões futuras.
Como pacifista, Richet escreveu em seu Les Guerres et la Paix
que a guerra "consome as energias e forças da natureza sem lucro".
Curiosamente, ele acreditava que era necessário se livrar do indesejável para
melhorar a raça humana, tema que discutiu em seu livro “La Sélection Humaine”
(1919). As normas sociais, argumentou ele, interferiam na seleção natural,
permitindo que o indesejável sobrevivesse. Para ele, deve haver um mecanismo de
seleção social das pessoas com base em sua inteligência, saúde, beleza e outras
características positivas. Richet estava ciente de que essa visão seria
chocante e inaceitável para muitos.
Richet faleceu em 04 de dezembro de 1935, em Paris, França.
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