Pela primeira vez cientistas
conseguiram registrar a atividade de células individuais do cérebro durante o sono,
mais especificamente, na fase dos sonhos.
E, depois de cada movimento
rápido dos olhos (REM), os pesquisadores registraram explosões de atividade que
combinam com o que acontece enquanto estamos acordados e vemos, ou imaginamos,
uma nova imagem.
Os cientistas sugerem que estes
movimentos dos olhos acompanham uma "mudança de cena" nos sonhos.
Os registros de atividades foram
feitos em pacientes com eletrodos implantados no cérebro, um procedimento
geralmente usado para monitorar convulsões.
"É uma oportunidade única
para ver o que está acontecendo dentro do cérebro humano. Somos muito
agradecidos aos pacientes de epilepsia que participaram de forma
voluntária", disse à BBC Yuval Nir, da Universidade de Tel Aviv, em
Israel.
Nir trabalhou com colegas da França
e dos Estados Unidos na pesquisa que foi publicada na revista especializada Nature Communications.
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Durante quatro anos os
cientistas trabalharam com 19 pacientes, registrando a atividade cerebral deles
a partir de eletrodos colocados em áreas diferentes do cérebro, mas, em grande
parte, dentro do lobo temporal mesial.
Segundo Yuval Nir, esta não é
uma parte do cérebro diretamente envolvida na visão.
"A atividade destes
neurônios não reflete o processamento de imagem. É mais a respeito da
sinalização para o cérebro a respeito de um certo conceito. Você pode fechar
seus olhos e imaginar a rainha Elizabeth e estes neurônios vão disparar. Esta
atividade implica uma atualização das imagens mentais e das associações",
afirmou o pesquisador.
Quando os pacientes estavam
acordados e viam uma figura, especialmente uma associada a uma memória, os
pesquisadores observaram um padrão específico de atividade.
"Cerca de 0,3 segundo
depois de a figura aparecer, estes neurônios explodiam, eles ficavam vigorosamente
ativos. Isto também aconteceu quando as pessoas apenas fecharam os olhos e
imaginaram estas figuras ou estes conceitos", disse Nir.
E o intrigante é que Nir e seus
colegas observaram um "padrão muito, muito parecido" durante o sono.
Particularmente, estas explosões de atividade chegaram logo depois dos
movimentos rápidos dos olhos, durante a fase REM do sono.
Esta é uma fase do sono na qual
ocorrem os sonhos e é caracterizada por estes movimentos do olho, muito rápidos
e ocasionais.
Já se acreditava há muito tempo
que estes movimentos poderiam refletir o componente visual dos sonhos, mas
nunca houve uma prova clara disto, até agora, segundo Nir.
"Estamos intimamente
familiarizados com a atividade destes neurônios. Sabemos que eles estão ativos
a cada vez que você olha para uma imagem ou quando você imagina aquela imagem.
E agora os vemos ativos de uma forma parecida quando você move seus olhos no
sono REM, então é muito provável que os movimentos dos olhos representem algum
tipo de reinicialização ou 'se mover para o quadro do sonho'."
"É quase como quando eu era
criança e tínhamos projetores de slide. Você vai para o próximo slide do
sonho", acrescentou.
Bebês e cegos
Isto pode ajudar a explicar a
razão de bebês que ainda nem nasceram e pessoas cegas também apresentarem os
movimentos rápidos dos olhos durante o sono REM.
"Mesmo pessoas com cegueira
congênita... ainda podem sonhar com a visita da tia da Flórida: a voz dela, as
emoções e todas as associações que vão junto", disse o cientista.
"E quando o sonho muda de
encontrar a tia para, digamos, levar o cachorro para passear no parque, então a
atividade do cérebro muda e isto acontece de forma sincronizada com os
movimentos dos olhos."
Outros pesquisadores
especialistas em sono aprovaram as descobertas de Yuval Nir. Jim Horne, que
estabeleceu o Centro de Pesquisa do Sono na Universidade de Loughborough, na
Grã-Bretanha, afirmou que o estudo reflete o aumento na compreensão do sono
REM.
Ele também destaca que o
movimento nos olhos de quem sonha, que só acontece em alguns momentos, não
significa que o sonhador está analisando uma cena.
"Os movimentos dos olhos
não estão escaneando seu sonho, eles estão reorientando seus pensamentos
visuais", disse Horne à BBC.
"Este estudo endossa outras
descobertas, de que o sono REM tem muitas semelhanças com a vigília."
"Vejo o sono REM como o
descanso de tela do seu computador; tudo o que você precisa é tocar um botão e
seu computador volta à vida. É muito próximo da vigília. O sono que não é REM é
mais parecido com quando você desliga o computador e religá-lo requer um
processo de reiniciar", acrescentou.
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